Casi un mes después de que la antigua Unión Soviética pusiese en órbita terrestre el satélite artificial Sputnik-1, este país dio un buen golpe de efecto al lanzar el 3 de noviembre de 1957 su segundo satélite artificial, el Sputnik-2, con un ser vivo en su interior: la famosa perra Laika.
Laika era un perro abandonado que vagaba por las calles de Moscú, fue capturado y preparado para la misión espacial. Los responsables de la misión consideraban que los perros vagabundos eran capaces de sobrevivir en condiciones más difíciles que aquellos que tenían un hogar... y un viaje espacial no sería precisamente un camino de rosas. Para acostumbrarla al pequeño compartimento en el que volaría dentro del Sputnik-2, Laika -y otros dos perros candidatos, Albina y Mushka- fueron mantenidas en jaulas cada vez más pequeñas durante periodos de 15-20 días.
En realidad, el nombre original de Laika era Kudryavka ("Poco rizada") y su viaje estaría lleno de complicaciones: la cabina presurizada del Sputnik 2 le dejaba suficiente sitio para permanecer tumbada o en pie, pero el animal iba encadenado para evitar que la ausencia de gravedad le hiciese dar vueltas. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno y su comida y agua le era entregada en forma de gelatina. Nada más iniciar el viaje, las primeras lecturas de telemetría mostraron que durante el lanzamiento el pulso del animal animal se triplicó y que una vez entró en órbita ésta se hallaba inquieta y nerviosa. La URSS anunció que el animal se comportaba bien y que se encontraba en calma realizando su vuelo espacial y que en pocos días Laika volvería a la Tierra descendiendo a bordo de la cápsula del Sputnik 2 y posteriormente en paracaídas. La realidad sería muy diferente.
Lamentablemente, no se sabía cómo retornar una cápsula a la Tierra y que sobreviviese un ser vivo a bordo de ésta. Los ingenieros rusos planearon mantener a Laika unos 10 días con vida hasta que las reservas de oxígeno se agotasen. Inicialmente, la URSS, tras desmentir que el animal retornaría vivo a la Tierra, informó que Laika había muerto sin dolor tras una semana en órbita terrestre. Posteriormente los rumores alimentaron la idea de que la perra había sobrevivido sólo unos cuatro días. Pero la verdad no se sabría hasta el Congreso Espacial Mundial de 2002: el científico Dimitri Malashenkov del Instituto de Problemas Biológicos de Moscú informó que, en realidad, Laika murió pocas horas después del inicio de la misión debido a las altas temperaturas y al pánico: el animal tuvo que soportar una humedad muy alta y temperaturas de unos 40°C, que acabaron con su vida entre cinco y siete horas después del inicio del vuelo.
Naturalmente, esta información no era conocida por el público en el momento en el que transcurría la misión, por lo que la reacción mundial fue muy variada y en algunos casos muy propia de la época de la guerra fría: asombro, incredulidad, sorpresa... En algunos países, como Inglaterra, la Liga de la Defensa Nacional Canina organizó marchas de protesta guardando diariamente un minuto de silencio por el animal. También, en el mismo pais, la Liga Contra los Deportes Crueles organizó manifestaciones y apeló a las Naciones Unidas y a diversos organismos internacionales para que repudiasen este tipo de experimentos.
El Sputnik-2 reentraría en la atmósfera terrestre en abril de 1958, con su carga biológica muerta, destruyéndose para siempre.
20 de julio de 1969. Aquella nit la trajectòria de la humanitat va fer un gir de 360º. Per les pantalles de totes les, televisions del món segur que només apereixía una imatge. la imatge d'un somni. Qui no ha somiat mai viatgar a l'espai i trepitjar la Lluna? Doncs aquella nit aquest somni es va fer realitat. La conquesta de la Lluna es realitzaría en el Mar de la Tranquil·liatat d'aquesta. En aqust cràter és on va aterrar l'Apol·lo, la nau que transportava la representació de l'humanitat: Nail Armstrong, Edwin Aldrin i Michael Collins. Pregunteu als vostres avis (o als pares, tot i que encara deurien ser infants) que és el que recorden d'aquella màgica nit? Segur que us diuen alguna cosa similar a aquesta: la petjada que va deixar Neil Armstrong al descendir de la nau sibre la superfície lunar. També us diran la ja famosa frase, "Un petit pas per l'home, un gran salt per la humanitat". Aldrin va ser el segon i últim de la tripulació en caminar per la Lluna. La seva descripció del paisatge que veia fou: "Desde aquí s'aprecia un panorama bellíssim. S'assembla a alguns deserts d'Estats Units". Aquests dos homes van realitzar un paseig de catorze hores damunt la superfície lunar, tot amb la fí de recaptar mostres per futurs experiments. Aquests tres homes van pasar a la història, però heu de saber que el projecte va ser inicat el 1961 pel, aleshores, president d'Estats Units, John Kennedy.
